「大唐女禍, 妖婦當道。寵奸滅賢, 帝星式微……」一聲長嘆飄落, 九天之上雷聲轟鳴，陰風乍起, 大雨將至。
「李國公不必憂嘆, 裴行儉已死, 朔州邊防圖已在呈送可汗的路上。」身後不知何時出現了一個身披黑色斗篷、以兜帽遮面的人，壓低聲音，以熟稔的漢話道，「朔州一破，可汗攻占單于都護府，必借兵十萬予李國公, 迎回李家太子，助國公完成匡復大業！」
李國公仰首望著烏雲低沉的夜空，良久道：「妖婦派遣淨蓮司北上追查邊防圖失竊之案，那個裴敏非等閒之輩，爾等切記小心, 最好殺之以除後患！」
「圖紙在阿史那也珠的手中，我會囑咐她見機行事。」斗篷男子彎腰按胸行禮，身形隱入黑暗中，消失不見。
翌日，遠在千里之外的并州。
并州城內雖不如城外觸目驚心，但也難逃荒涼凋敝。
城中除了藥鋪和米行還有人守著，其他的房舍基本大門緊閉，商鋪都打了烊，饑荒又逢戰亂，實在賣不出東西。
臨近城門的巷子裡有一家酒肆，如今民生凋敝，酒肆中一個客人也無，掌柜的卻依舊開門營生，門口酒旗上的紫金蓮紋格外醒目。
見到裴敏負手踱進來，正在擦拭桌椅的掌柜一愣，緩緩直起身。認出了她，掌柜的態度肅然恭敬，擦擦手迎上前，鄭重行禮：「卑職淨蓮司隊正楊忠義，見過裴司使！」
淨蓮司在大唐各地皆有據點，此處酒肆便是并州的情報匯集篩選之處。
「四年未見，楊隊正還是這般精神。」裴敏笑吟吟坐下，自顧自拿了酒盞斟酒，嗅了嗅酒香，方問道，「沙迦可曾來這留過消息？」
「來過，左執事一直跟著那突厥人，往嵐州而去。嵐州的兄弟們已經在接應了。」四年來，楊忠義終日記錄著并州城內雞毛蒜皮的小事，遴選有價值的情報送還京城，日復一日，年復一年，再多的無聊枯燥都在此刻有了價值……
胸中熱血未涼，他不禁眼眶微紅，聲音有些哽塞。
裴敏抿了口酒，接過那份撕下衣襟匆匆繪就的地圖，順著上頭紅色圈住的幾個地名觀摩片刻，方將其團好塞入懷中，勾起那小壇未喝完的酒起身道：「我知道了，有勞你。」
走了幾步，她又頓住腳步，站在門外蕭瑟的蓮紋酒旗下回首，輕聲道：「你們是淨蓮司的驕傲。明年我送個小年輕過來，換你回長安。」
楊忠義難掩激動，鏗鏘道：「今日能用得著屬下一次，過往四年蹉跎，亦是值了！」
裴敏點了點頭，轉身朝驛館方向行去。
城門處擠了烏泱泱一片人，是等待施粥續命的災民。城中官吏策馬來回奔呼，執著長戟馬鞭維持秩序。
迎面來了兩騎，正是前去與并州刺史交談的賀蘭慎與嚴明。