这是十一月尾的一天，一个寒冷的秋日，天空弥漫着大雾，大有雪意，地面上也有大团雾气在滚动，太阳只是偶尔露一下头。在这个海港城市里常常有这种天气：尖锐的西北风厉声呼啸着兜过教堂的厚墙角，人们动不动就会害上肺炎，这一天正好就是这种天气。
将近中午，托马斯布登勃洛克走进早餐室来，发现他母亲鼻梁上架着一副眼镜，正在对着一张纸片发呆。
“汤姆，”她说，眼睛望着他，双手把纸拿向一边，仿佛踌躇着不愿意递给他似的。“不要吃惊这令人不怎么高兴我也不了解这是从柏林发出来的可能发生了什么事”
“给我吧！”他干巴巴地说。他的脸色变得雪白，咬了咬牙，太阳穴上筋脉突现了一会儿。他下了很大决心似的把手伸出来，似乎在说：“不愉快也罢，就快点给我吧，不要给我作准备工作了！”
他手里拿着电报没有坐下，挑起一条淡淡的眉毛，一边用手指慢慢地捻着自己上须的长须尖。
这是一份电报，上面写着：“请勿惊惶。我和伊瑞卡立即回去。一切都没希望了。你们的不幸的安冬妮。”
“立即立即，”他有些气恼地说，望着老参议夫人，连连摆动脑袋。“什么叫立即”
“她不过是用这么一个词儿罢了，汤姆，这没有什么意思。她的意思可能是乘最近一班车什么的”
“为什么从柏林来？她在柏林作什么？她是什么时候到柏林的？”
“我不知道，汤姆，我也想不透；这封急电是十分钟之前刚到的。一定有什么事情发生，我们等着看是什么事吧。但愿上帝保佑，一切都平安如意。你坐下吃饭吧，孩子。”
他坐下，为自己斟了一大玻璃杯黑啤酒。
“一切都完了。”他又看了一遍电报。“底下又写‘安冬妮’孩子气”
接着他默默地吃饭和喝酒。
沉默了片刻，老夫人说：“会不会是和佩尔曼内德有关系，汤姆？”
他没有回答，只耸了耸肩膀。
临走的时候，他一手握着门柄说：“是的，母亲，我们得等着她。我想她不会在夜里回来的，那么就是明天白天的事了。到时候请派人给我送个信儿”
老参议夫人一点钟又一点钟地等着，几乎整晚都没有睡好，隔一会就摇铃招呼睡在隔壁的伊达永格曼过来，叫她给自己预备糖水。甚至上了床以后，她还拿着针线活在床上笔直地等了很长一段时候。第二天上午也是在这样提心吊胆的紧张心情中熬过去的。参议在吃第二顿早餐时说，如果冬妮来，也只能坐从布痕来的车子，要在下午三点三十三分才能到。到了下午这个时候，老参议夫人坐在风景厅里靠窗户的一个位子上，想借读书来稳定一下情绪，她拿的是一本黑皮的书，封面上印着一支烫金的棕榈树枝。
这几天都是这样：寒冷，雾气和冷风，在闪闪发亮的铸铁栏杆后面炉火已经噼噼啪啪地燃起来了。老太太一听到车轮的声音，就不由自主地打了个冷战，急忙向外看去。到了四点钟，她差不多不大理会外面的动静，甚至把那封电报的事都忘了，楼下起了一阵骚动她急急忙忙地把上半身转向窗户，用手巾擦去窗玻璃上的水蒸汽：果然有一辆出租马车在门前停下，人已经顺着楼梯上来了。
她把书放到了茶几上，想站起来，但是她想了想，又重新坐下来，只是把头向着女儿来的那面略微转过一点去，摆出一副几乎能够称得上是冷淡的面孔。伊瑞卡由伊达永格曼握着手，在玻璃门旁站住，冬妮却飞快地、几乎是扑着跑进屋子来。
佩尔曼内德太太披着一件皮斗篷，戴着一顶带面罩的长形皮帽子。她看上去脸色苍白、疲劳不堪，眼睛通红，嘴唇像从前那样抖动着，这副样子使老夫人想起冬妮小时啼哭的模样。她抬起胳膊来，但是又颓然放下，双膝一屈便跪在她母亲脚前，把脸埋在老太太的衣服的皱折里呜呜咽咽地哭起来。这一切给人的印象是：仿佛她刚挣脱魔鬼的纠缠，现在终于逃奔到目的地，人是得救了，但也精疲力竭地倒在地上。老参议夫人沉默了一刻。
“冬妮！”她用温和的责备的语调说，一面非常小心地拔出佩尔曼内德太太用来簪住帽子的一根大别针，把她的帽子放在窗台上，然后两只手亲切地、带有一些安慰性质地抚摩女儿的头发“怎么回事，孩子到底出了什么事了？”
但是她必须非常有耐性地等着，因为等了很久，她这个问题才得到回答。
“母亲，”佩尔曼内德太太声音嘶哑地说“妈妈！”但她又抑制不住地痛哭起来。